Pourquoi cette ville est le secret cycliste le mieux gardé d’Europe

Rui Mendes dit que lorsque le coronavirus est arrivé pour la première fois, l’entreprise qu’il aide à diriger a dû freiner et s’arrêter immédiatement.

1. Mendes est directeur d’une entreprise portugaise appelée Rodi, l’un des plus grands fabricants européens de roues de vélo et grand joueur au meilleur casino en ligne.

“Au début de la pandémie, de nombreux clients [entreprises de vélos] ont commencé à reporter les commandes, craignant ce qui pourrait arriver”, dit-il. “Nous avons fini par arrêter la production.”

Pour tenter de sauver des emplois et des salaires, les 300 salariés ont accepté de prendre immédiatement trois semaines de vacances. Mais un mois plus tard, les choses ont radicalement changé pour le mieux, alors que des millions de personnes à travers l’Europe ont commencé à faire du vélo pendant la pandémie.

“A partir d’avril, les choses ont complètement tourné”, explique M. Mendes. “Les commandes ont doublé, le marché vient d’exploser. L’appréhension a fait place au soulagement lorsque les employés ont réalisé que la pandémie n’allait pas menacer leur emploi.”

Le Portugal est le plus grand fabricant de vélos de l’Union européenne, un fait que de nombreuses personnes en dehors du pays pourraient ne pas savoir. L’année dernière, plus de 2,6 millions de vélos ont été fabriqués au Portugal, selon les chiffres officiels de l’UE.

Cela représentait plus d’un cinquième du total de 12,2 millions de vélos produits. L’Italie occupait la deuxième place avec 2,1 millions et l’Allemagne la troisième avec 1,3 million.

Le Portugal n’a pas de grandes marques de vélos, mais fabrique principalement pour des entreprises étrangères. Par exemple, l’un de ses plus gros producteurs – RTE – fabrique des vélos pour le géant français Decathlon. Un autre – FJ Bikes Europe – appartient à la société taïwanaise Fritz Jou Manufacturing.

L’industrie est concentrée autour d’une petite ville – Agueda dans le centre du Portugal, à environ 75 km (47 miles) au sud de Porto. Outre les entreprises qui fabriquent des vélos complets, il existe également des entreprises, telles que Rodi, qui fabriquent des pièces ou des accessoires pour vélos.

Au total, il y a plus de 60 usines et près de 8 000 personnes employées dans le secteur à Agueda et dans ses environs.

João Filipe Miranda affirme que son entreprise affichera un chiffre d’affaires de 27 millions d’euros (30 millions de dollars ; 23 millions de livres sterling) cette année, « notre meilleur depuis la fondation de l’entreprise » en 1940.

L’entreprise – Miranda – fabrique des composants pour engrenages de vélo, y compris ceux pour vélos électriques.

2. Miranda déclare que si l’industrie portugaise du vélo est “connue pour sa qualité”, elle bénéficie également d’offrir à ses clients européens des chaînes d’approvisionnement beaucoup plus courtes que les fabricants concurrents basés en Asie. Le Portugal est en outre aidé par le maintien des droits de douane sur les importations de vélos chinois dans l’Union européenne.

Ces frais ou droits supplémentaires s’élèvent actuellement à 48,5% pour les vélos standard et jusqu’à 79,3% pour les vélos électriques.

Pourtant, Gil Nadais, secrétaire général de l’organisme professionnel du secteur cycliste portugais – Portugal Bike Value – affirme que la pandémie a été le principal moteur du boom continu de l’industrie.

“Covid a apporté une nouvelle opportunité au secteur, puisqu’il a fini par inciter à des modes de vie plus sains [à travers l’Europe].”

3. Nadais ajoute que l’industrie devrait voir ses exportations totales augmenter de 20 à 30 % cette année.

Mais les Portugais eux-mêmes se sont-ils davantage mis au vélo depuis Covid ? Cela semble être le cas, même dans la capitale Lisbonne et la deuxième ville de Porto, où les gens étaient traditionnellement considérés comme défavorables au vélo en raison des routes escarpées et souvent pavées dans les deux zones.

À Lisbonne, l’utilisation de vélos, y compris électriques, pour aider à gravir toutes les collines, a augmenté d’un quart depuis le début de la pandémie, selon un rapport.

Et Fernando Chicarini, propriétaire du plus ancien magasin de vélos de Lisbonne – Armazéns Airaf, qui a été fondé en 1951 – affirme que ses ventes ont grimpé de 40 % depuis le début de la pandémie. Il a également constaté une forte augmentation du nombre de personnes souhaitant qu’il répare leurs vieux vélos.